红豆，其实是一个俗称，一个非常笼统的概念。
    顾名思义，红豆就是指红色的豆子，也就是说，外皮呈红色的豆子，都可以叫做“红豆”。按照这个标准，我们可以在自然界中找出很多种“红豆”，权威工具书《辞海》（1999年版）为我们作了一个大致归纳：
    红豆：红豆树、海红豆及相思子等植物种子的统称。朱红色，有的一端黑色或有黑色斑点。常用以象征爱情或相思。

   《辞海》列出了三种植物：红豆树、海红豆和相思子，这三种植物在《辞海》中都有相应的词条，在这里笔者简单介绍一下。
    这三种植物同属于豆科，但分属于三个不同的属种：红豆树属、海红豆属和相思子属。
    红豆树属的植物种类最多，有红豆树、花榈木、木荚红豆、肥荚红豆、台湾红豆等，总共达三十几种。也就是说，“红豆树”只是红豆树属植物中的一种。红豆树属中有约二十种的种子都呈红色，当然也包括红豆树。红豆树是本属中最典型的一个树种，是我国特有的树种，分布地域最广。
    海红豆属植物全世界约有13种，是典型的热带树种，我国只有一种，名为“小籽海红豆”，分布于贵州和福建南部、广东、广西、云南、海南和台湾。海红豆种子呈鲜红色，晶莹红润，玲珑可爱，非常美丽，可做装饰品，也多被人们用来收藏和馈赠。
    相思子属有约12种，广布于热带和亚热带地区，我国有四种，分别是相思子、美丽相思子、毛相思子和广州相思子。其中只有相思子的种子是红色，但不是全红色，其上部约三分之二为鲜红色，下部约三分之一为黑色。相思子是一种攀援植物，不是树木，所以并不是古代传说中产相思红豆的“相思树”，也跟古代诗词歌赋中提到的“相思子”没有关联。前者是植物学上的相思子，后者是文学上的相思子，同名的困惑，给人们造成了很多的误解。
    《辞海》在上述三种植物的后面用了一个“等”字，表明能称为“红豆”的植物并不仅仅是这三种，这也说明了《辞海》编撰者们科学和审慎的学术态度。事实上，我们在生活中常见的赤豆，别名也叫红豆，《辞海》未提及赤豆，一方面可能是因为赤豆太过普通，另一方面《辞海》对于“红豆”的解释是偏重于爱情来说的。
    现在我们知道了红豆有很多种，但是哪种或哪几种能够表达人们的相思情感、能被称作“相思红豆”的呢？
    首先可以排除的是赤豆。赤豆在有些地方也被称为红豆，但它属于五谷杂粮，跟爱情和相思毫无关系。在此需要说明一下的是，现今很多商家把赤豆制成的食物都改称红豆食物，如红豆沙、红豆粥、红豆冰棍等，就是利用了人们的“红豆相思”情愫，混淆了红豆的含义，增加了人们分辨普通红豆和相思红豆的难度。
    其次可以排除相思子。从上文的介绍我们得知，相思子只是一种缠绕藤本植物，而古代文献中记载的红豆都是某种被称为“相思树”的高大乔木的果实或种子，其来源与古代的风物传说有关（请参阅本站《相思树和相思豆的由来》一文）。有一点要澄清一下，这里说的相思子，指的是相思子这种植物，而古代诗文中指称的“相思子”，其实是红豆的别名，两者不能划上等号。《辞海》将相思子这种植物也列为“相思红豆”之一种，可能考虑到民间因素，因为在我国南方有些地方，确有将相思子称为“相思藤”或“相思豆”的习惯，其称呼由来已经很难考证。但本网认为，植物相思子并不能代表“相思红豆”，其一，如前述原因；其二，我们说“红豆”，当然是以全红色为正宗，相思子半红半黑，严格来说并不能称为“红豆”；其三，我国相思子属的四种植物，只有相思子的种子带了三分之二的红色，其余三种都是黑色或黑褐色，可见将相思子称作“红豆”是比较勉强的。
    排除了前两种，余下了红豆树（属）和（小籽）海红豆。红豆树属中有近二十种的种子都为红色，细分起来有点困难；而海红豆只有一种，这个很好说。不过，要找出真正的“相思红豆”，除了从种子的外观上分辨，还必须弄清楚“相思红豆”所具备的植物特征和文化特征。
    （未完待续）

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